Un tramway ne peut-il pas franchir ponctuellement de fortes pentes ?

Un tramway peut ponctuellement franchir des pentes importantes, avec des contraintes plus ou moins fortes :

• Jusqu’à 6 % de pente : exploitation d’un tramway sans contraintes majeures ;
• Entre 6 % et 8 % : exploitation d’un tramway faisable mais avec des contraintes spécifiques à respecter sur le tracé et/ou le matériel roulant (motorisation renforcée) ;
• Entre 8 % et 10 % : un tramway peut circuler mais l’implantation de stations ou d’appareils de voie (aiguillages) n’est plus possible ;

Mais au-delà de 10 % de pente, l’exploitation d’une ligne de tramway dans des conditions d’exploitation satisfaisantes et sécuritaires n’est pas envisageable. En effet, l’ensemble des conditions d’exploitation devient contraignant : ​

• les courbes combinées à la pente accélèrent l’usure des rails, ​
• les distances de freinage augmentent, ​
• la vitesse doit être réduite, ​
• l’implantation de stations accessibles est contrainte,​
• le redémarrage en côte peut nécessiter une motorisation renforcée. ​

Par exemple, le T6 repose sur une technologie sur pneus spécifique. Si son constructeur annonce une pente admissible maximale de 13 %, la ligne elle-même ne franchit pas de pente supérieure à 10 %. Le recours à ce type de technologie implique un système développé par très peu d'industriels, avec des enjeux spécifiques de coûts et de maintenance. Les tramways historiques répondaient à des exigences de capacité, de performance, d’accessibilité et de sécurité très différentes des exigences actuelles. ​